二十八宿(音:ㄒㄧㄡˋ)原為星宿的名稱，古代的天文學家把太陽和月亮經過的天區稱作黃道。並把黃道中的星宿分為二十八個星座，叫做二十八宿。為什麼是二十八個呢？這是因為月亮大約每二十八天就會在天空中繞一圈，「宿」有停留、「宿」有停留、住宿的意思，而中國古代為月亮建了二十八個宿舍，讓月亮每天換一個宿舍住。
二十八個星宿建立後，又再分成四大星區，分別是：東方青龍、北方玄武、西方白虎、南方朱雀。東方青龍主春天；南方朱雀主夏天；西方白虎主秋天；北方玄武主冬天。四大星區各有七個星宿，每個星宿也都有各自的吉凶與個性，可說是中國的十二星座占卜。
二十八星宿建立後，四大星區，此四組，分別與四宮（方位）、四象（靈獸）、四季相對應。
根據五行學說，東方在五行中屬木，代表的季節是春季，代表的顏色是青色。南方在五行中屬火，代表的季節是夏季，代表的顏色是紅色。西方在五行中屬金，代表的季節是秋季，代表的顏色是白色。北方在五行中屬水，代表的季節是冬季，代表的顏色是黑色。
青龍－東方屬木，代表季節：春天
朱雀－南方屬火，代表季節：夏天
白虎－西方屬金，代表季節：秋天
玄武－北方屬水，代表季節：冬天
四象的由來，並非一宮之中七個星宿的整體形象，而只是其中的一部分主要星座的形象。
東宮的角、亢、氐、房、心、尾六宿相連，就像一條龍的形狀，甚至可能就是華夏文明中「龍」的形象的由來。
西宮的觜、參、伐像一隻老虎。
南宮的柳、星、張、翼組合，像一隻大鳥。
北宮的危和墳墓組合，像一隻鹿或麒麟；後來又將危和虛組合，像一隻烏龜，附近的螣蛇像一條蛇。
大概在戰國末年到西漢初年間，青龍、朱雀、白虎、玄武這四種形象才開始整體性地跟一宮內全部七宿聯繫起來。
據《三輔黃圖》曰：「蒼龍、白虎、朱雀、玄武，天之四靈，以正四方」
青龍、白虎、朱雀、玄武源於我國古代的星宿信仰。
四靈，是古人把每一方位的七宿聯繫起來，而成四種靈獸的形象。因有東方蒼龍、西方白虎、南方朱雀、北方玄武之說。
古人將其象與陰陽五行五方五色相配運用於軍容軍列，成為行軍打仗的保護神，如《禮記·曲禮上》曰：「行，前朱雀而後玄武，左青龍而右白虎，招搖在上。陳皓注曰：行，軍旅之出也。朱雀、玄武、青龍、白虎，四方宿名也。又曰：旒數皆放之，龍旗則九旒，朱雀則七旒，虎則六旒，龜蛇則四旒也」即說其表現形式是將四象分別畫在旌旗上，以此來表明前後左右之軍陣，鼓舞士氣，達到戰無不勝的目的。
《十三經注疏．禮記．曲禮上》論及其作用時說：「如鳥之翔，如龜蛇之毒，龍騰虎奔，無能敵此四物靈」